home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092490 / 0924206.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-31  |  5.3 KB  |  115 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 68Bright Hopes for the Blue Flame
  2.  
  3.  
  4.  
  5. With oil so dear, natural gas heats up as a clean substitute
  6.  
  7. By RICHARD WOODBURY/HOUSTON -- With reporting by Elaine
  8. Shannon/ Washington and Dennis Wyss/San Francisco
  9.  
  10.  
  11.     Imagine a fuel that is clean burning, easy to produce and
  12. sells for far less than petroleum. The U.S. has a generous
  13. supply of just such a fuel: natural gas, also known as methane.
  14. Neglected during the 1980s because of abundant supplies of
  15. cheap crude, gas has suddenly become an attractive alternative
  16. again. With the Middle East crisis pushing petroleum prices to
  17. $30 per bbl., energy experts and environmentalists  have begun
  18. urging greater development of natural gas to wean the U.S. from
  19. its heavy dependency on crude oil.
  20.  
  21.     The U.S. has enough natural gas in the ground to last 60
  22. years at the current rate of consumption. Right now the fuel
  23. supplies about 24% of daily U.S. energy use, vs. 42% for
  24. petroleum products. Only a modest increase in gas production
  25. would be needed to replace the 750,000 bbl. a day of
  26. interrupted oil supply from Iraq and Kuwait. Gas already has
  27. many applications: heating, cooking and generating electricity.
  28. But energy experts are working on new ways in which the fuel
  29. could replace oil and gasoline, most notably in powering
  30. vehicles. Predicts Michel Halbouty, a Houston wildcatter: "Gas
  31. will be the nation's key energy supplier. We have lots of it,
  32. and there's a load more to be found."
  33.  
  34.     Sometimes discovered in conjunction with crude, natural gas
  35. -- a colorless mixture of methane and other hydrocarbons -- was
  36. long considered worthless and burned off at the wellhead. In
  37. the postwar years, its price was so tightly regulated by the
  38. Federal Government that producers were discouraged from
  39. searching for the fuel. After prices were deregulated in the
  40. 1980s, the low cost of petroleum helped keep gas prices
  41. depressed. Wholesale natural gas sells for about $1.50 per
  42. 1,000 cu. ft., the equivalent of $9 per bbl. for oil. Observes
  43. T. Boone Pickens, a major oil-and-gas producer: "At that price,
  44. there's no way that exploration will ever start again."
  45.  
  46.     Now a combination of environmental concerns and escalating
  47. oil prices is heating up interest. The biggest problem will be
  48. getting the fuel to market. With natural-gas demand up 16% from
  49. 1986 to 1989, the 1.2 million-mile network of pipelines that
  50. haul gas from the fields to users is inadequate. Much of the
  51. current system is geared to serving old Rust Belt users, while
  52. the greatest need for increased supply is on the East and West
  53. coasts. But construction plans have been stalled by
  54. environmental opposition -- ironic considering the good safety
  55. record of the transmission companies -- as well as the lumbering
  56. federal bureaucracy. Complains Theodore Eck, chief economist
  57. of Amoco, owner of the largest U.S. natural-gas reserves: "The
  58. endless hearings and harassment and bureaucratic red tape are
  59. excessive."
  60.  
  61.     The Federal Energy Regulatory Commission, which oversees the
  62. industry, is pondering proposals for 35 major construction
  63. projects. According to industry estimates, these pipelines
  64. could displace about 900,000 bbl. of oil a day. Most bitterly
  65. debated is the Iroquois pipeline, a 370-mile-long conduit that
  66. would bring Canadian gas to six Northeastern states. A
  67. coalition of environmentalists, heating-oil dealers and U.S.
  68. gas producers is fighting the project. But last week an
  69. administrative-law judge supported FERC's preliminary approval
  70. of the pipeline.
  71.  
  72.     Gas demand could escalate rapidly in the next decade,
  73. especially in areas of heavy pollution. "Natural gas has the
  74. lowest carbon dioxide emissions of any of the fossil fuels,"
  75. notes James MacKenzie, a senior associate at the World
  76. Resources Institute, an environmental group. More natural gas
  77. could be used for electrical generation, mainly to replace
  78. coal. "Power plants can switch fuels and cut their emissions of
  79. sulfur instantly with relatively inexpensive changes in
  80. equipment," says MacKenzie. The most untapped market is
  81. transportation. More than 30,000 cars and trucks in the U.S.
  82. run on natural gas, and automakers have shown increasing
  83. interest in the technology. Last week General Motors and
  84. Tecogen Inc. of Waltham, Mass., unveiled a natural-gas-powered
  85. school bus. The GMC truck division plans to build 1,000
  86. natural-gas-fired pickup trucks to be marketed in Texas,
  87. California and Colorado early next year.
  88.  
  89.     As oil becomes more expensive, the most alluring aspect of
  90. natural gas will be its relatively low price. For heating
  91. purposes, gas currently costs about $5.50 per million BTUs, vs.
  92. $9 for oil. For powering  vehicles, natural gas costs the
  93. equivalent of about 70 cents per gal., in contrast to the
  94. current $1.25 average for regular unleaded gasoline. If the
  95. current enthusiasm for natural gas leads to better delivery of
  96. the fuel and a wider array of uses, once neglected methane
  97. could be a popular fuel of the future.
  98.  
  99.  
  100. ____________________________________________________________
  101. TREASURE BELOW
  102.  
  103. [Largest estimated natural gas reserves, in trillions of cubic
  104. feet.]
  105.  
  106. - U.S.S.R.      1,500
  107. - IRAN            500
  108. - ABU DHABI       183
  109. - SAUDI ARABIA    181
  110. - U.S.            165
  111.  
  112.  
  113. Source: Oil & Gas Journal.
  114.  
  115.